Jean Eugène Auguste Atget : le maître de l’art moderne

L'intérieur de l'étalage d'un magasin de vêtements est représenté dans une image qui joue avec l'ambiguïté. Alors que la vitrine suscite le désir, le verre sépare physiquement le client qui considère son propre reflet mêlé au spectacle du produit. Les photographies d'Eugène Atget, à la fois directes et énigmatiques, lui ont valu le surnom de "maître de l'art moderne" pour son utilisation de la photographie afin de séparer l'image de ses connotations sociales et culturelles, ainsi qu'à des fins esthétiques. Ses images sont reconnues comme faisant le lien entre la photographie topographique du XIXe siècle et le documentaire d'art du XXe siècle, au-delà des sujets qu'elles décrivent. Son art incarne une vision inébranlable qui accorde moins d'importance à la précision technique et plus à l'enregistrement de l'espace pictural.

De la tragédie à la photographie

 
Les parents ouvriers de Jean Eugène Auguste Atget, fabricant de voitures et sellier, et Clara-Adeline Atget lui donnent naissance à Libourne, en France. Quelques années après avoir changé de métier pour devenir voyageur de commerce, son père décède des suites d'une affaire. Sa mère Clara est également décédée très peu de temps après. Victoire et Auguste Hourlier, ses grands-parents âgés, qui résidaient à Bordeaux, l'ont recueilli lorsqu'il est devenu orphelin à l'âge de cinq ans en raison d'une éducation difficile et cruelle. Atget a rapidement commencé à travailler comme garçon de cabine sur des bateaux.

 
Atget s'installe à Paris en 1878 et soumet une demande d'admission au Conservatoire national de musique et d'art dramatique, la première institution française de théâtre. Comme il était pauvre et vivait dans un quartier miteux de la ville, il a mis toute sa foi dans cette chance. Malheureusement, il est également recruté dans l'armée pour cinq ans de service involontaire après avoir été rejeté par l'école de théâtre. L’artiste photographe a fait une nouvelle demande et a été admis un an plus tard, car il était motivé pour poursuivre une carrière d'acteur. Selon son mentor et acteur bien connu, Edmond Got, une carrière prometteuse l'attendait. Atget ne mesurait qu'1,5 m, ce qui ne lui donnait pas la meilleure apparence sur scène, et Edmond Got qualifia plus tard son accent d'"inélégant". Il est renvoyé avant d'avoir obtenu son diplôme en 1881, l'année même du décès de ses grands-parents, en raison d'une série d'incidents terribles.

 
Après avoir été licencié, Atget a continué à se produire. Il a commencé à se produire dans de petites troupes itinérantes dans les campagnes françaises. Atget trouve cette expérience utile car il fait de nombreuses rencontres, dont Valentine Delafosse Compagnon, un camarade acteur qui devient son compagnon de longue date. Après avoir quitté la troupe, Atget se tourne rapidement vers la peinture comme nouvel exutoire créatif. Il n'a pas reçu de formation officielle en photographie lorsqu'il s'installe à Paris et commence à travailler comme photographe professionnel en 1888, mais sa décision est probablement motivée par un besoin d'argent.

La découverte de son marché

 
En 1890, Atget crée son propre studio à Paris, à une époque où la photographie documentaire gagne rapidement en popularité. Il a une enseigne sur la façade qui dit Documents pour artistes, et il vend des photographies de paysages, de fleurs, de monuments et d'autres choses encore. En plus de servir les artistes, son travail profite également aux décorateurs, aux historiens, aux forgerons, aux éditeurs et, finalement, aux organisations nationales. À partir de 1897, Atget comprend rapidement que capturer le vieux Paris sera l'œuvre de sa vie. Les travaux publics et les rénovations de bâtiments du baron Haussmann, qui ont balayé Paris à la fin du XIXe siècle, ont joué un rôle important dans la transformation de la ville. Les anciennes structures et les rues endommagées par la guerre sont démolies pour faire place à des constructions plus contemporaines. Afin de préserver l'architecture et l'ornementation avant qu'elles ne soient perdues à jamais, Atget a entrepris de les photographier.

 
S'il est le seul à avoir eu l'idée d'enregistrer un Paris en mutation, il a aussi découvert un marché qui lui permet de vivre. Il continua à mener une vie économe, ne jetant jamais le papier qui n'avait pas été totalement utilisé, portant des vêtements usés et se contentant d'un régime raisonnable de pain et de lait (à cause de problèmes digestifs, mais aussi, disait-il, parce que tout ce qui était plus était un "luxe immodéré"). En raison de son esprit d'indépendance et de son penchant pour les économies, il adopte également des techniques de photographie archaïques, comme l'appareil photo encombrant monté sur trépied qui utilise des plaques de verre. Au lieu d'utiliser les appareils portatifs classiques, il se servait régulièrement de cet énorme appareil qu'il transportait à l'extérieur. Le papier albuminé qu'il utilisait pour sa pellicule était également archaïque, tout comme la caméra à trépied. Même après l'arrêt de la production du film, l’artiste a pu retrouver la pellicule et en faire un tirage à l'albumine.

 
Atget considérait la création de documents comme son métier. Cependant, au cours de sa brève carrière de peintre et alors qu'il résidait en France à une époque où la peinture en plein air gagnait rapidement en popularité, il a été amené à prendre de nombreuses photographies de la nature, notamment de nénuphars, d'arbres bourgeonnants et de meules de foin, qui rappellent fortement les peintres impressionnistes comme Monet. Néanmoins, Atget résiste à l'envie de rejoindre l'un des clubs d'art ou de photographie florissants de l'époque.

 
Lorsqu'il vendit ses photographies de Paris à diverses institutions publiques en 1898, dont le Musée de Sculpture Comparé et le Musée Carnavalet, et plus tard, la Bibliothèque Historique de la Ville de Paris et l'École des Beaux-Arts, entre autres, l’artiste photographe connut son premier succès professionnel significatif dans la photographie. En 1901, l’artiste photographe réussit à devenir un "expert" à Paris. Son amour du théâtre persiste et, en 1904, il commence à donner des conférences théâtrales dans plusieurs institutions parisiennes. Bien que son succès commercial ne cesse de croître, il n'obtiendra que bien plus tard un financement approprié pour son art, ce qui confortera ses méthodes photographiques archaïques et son mode de vie frugal.

 
Atget a créé relativement peu de photos, voire aucune, après le début de la Première Guerre mondiale. Les photos de la vieille ville de Paris étaient moins populaires après la guerre et les gens s'intéressaient davantage à la façon dont Paris était reconstruit. Cependant, il a connu un autre triomphe financier lorsqu'il a vendu à l'État français 2 600 000 de ses négatifs sur plaque de verre. Son désir sincère de capturer Paris dans ses moindres détails montre à quel point il était attaché à sa photographie.

L’impact de la photographie cet artiste sur les courants de pensée

 
L'art de ce photographe a été profondément modifié après avoir vu le surréaliste Man Ray et son employée de studio Bernice Abbott. Abbott a vu les photos d'Atget autour du studio de Ray et elle a commencé à rendre fréquemment visite à Atget. Quand elle le pouvait, Abbott achetait ses images. Elle finit par le persuader de poser pour un portrait dans son studio. Un an avant sa mort, quelques surréalistes ont contacté Atget pour utiliser une de ses photographies pour la couverture de leur publication, La Révolution Surréaliste. Ils aimaient les aspects surréalistes de ses photographies et la nature étrange de ses sujets. Même s'il était d'accord, Atget ne voulait pas que son nom soit associé aux images, car il les considérait comme de simples enregistrements plutôt que comme des œuvres d'art.