Robert Mapplethorpe : le libérateur de la pensée artistique

Robert Mapplethorpe : le libérateur de la pensée artistique

 
Peu de photographes ont eu un impact aussi profond sur le débat public concernant la sensualité et la liberté artistique que Robert Mapplethorpe. Ses réalisations artistiques couvrent une grande variété de médias, même s'il est surtout connu à New York pour ses photographies sexy en noir et blanc de cuir et ses images fétiches homosexuelles. Son œuvre photographique, pour laquelle il est le plus connu, mettait en scène des nus sculptés, des images S&M sensuelles, des thèmes homoérotiques, des fleurs et des portraits de personnes célèbres.

Une enfance catholique traditionnelle

Robert Mapplethorpe est le troisième de six enfants et il est né en 1946. Alors que sa mère, Joan, restait à la maison pour élever leurs six enfants, son père, Harry, travaillait comme ingénieur électrique. Le jeune artiste a été élevé dans un foyer catholique traditionnel dans le quartier paisible de Queen's à Floral Park. Selon l’artiste photographe, sa communauté était trop sûre pour qu'il y reste. Chaque dimanche, la famille Mapplethorpe se rendait à l'église, où Robert faisait office d'enfant de chœur et créait occasionnellement des œuvres d'art pour le curé. Son père possédait une chambre noire dans son sous-sol et était lui-même un photographe amateur. Mais au départ, le photographe ne manifeste pas de passion pour la photographie.

En à peine deux ans, Mapplethorpe obtient son diplôme d'études secondaires. À l'âge de 16 ans, il s'inscrit à l'Institut Pratt, dans les environs de Brooklyn, à New York. Son père lui ayant interdit d'étudier la peinture, il entre à l'université avec un diplôme en design publicitaire. Comme beaucoup d'autres jeunes gens, il utilise l'université comme un moment de découverte de soi et d'affirmation de sa liberté nouvellement découverte vis-à-vis de son éducation religieuse. Il continue à participer à des organisations traditionnellement masculines comme le ROTC et la National Society of Pershing Rifles, mais il commence à s'interroger sur son orientation sexuelle après avoir conservé des découpages de magazines pornographiques homosexuels. Plusieurs de ces découpages apparaissent dans ses premières œuvres. De plus, il a commencé à faire des essais avec des médicaments psychédéliques. Sous LSD, l’artiste photographe et ses compagnons réalisent fréquemment des collages et d'autres travaux artistiques obligatoires. Il détestait les cours de photographie et préférait la spontanéité des collages et des assemblages. À quelques reprises, il a terminé ses travaux de photographie en utilisant des images de la chambre noire de son père plutôt que de produire un travail original.

 
En 1966, l’artiste change de matière principale, passant du design publicitaire au design graphique. Grâce à cette nouvelle discipline, le photographe a eu une meilleure chance de montrer sa personnalité extravertie et distinctive. Son exposition à divers médias par le biais du design graphique l'a amené à créer des colliers, des dessins, des bijoux et des assemblages. En 1969, à un cours près de l'obtention de son B.F.A., l’artiste photographe quitte Pratt. C'est à cette époque qu'il rencontre Patti Smith, sa seule et unique petite amie. Ils partagent une maison à Brooklyn et tentent ensuite d'échanger des œuvres d'art contre un loyer au Chelsea Hotel. Ils s'adonnent fréquemment à l'expérimentation de drogues tout en soutenant mutuellement leur croissance créative. Bien que leur amitié soit restée forte malgré leur relation passionnée et souvent turbulente, Smith était un sujet que le photographe capturait fréquemment sur son appareil photo. Au début des années 1970, à New York, Patti Smith avait les mêmes aspirations et le même désir que Mapplethorpe de devenir une artiste reconnue. Elle est ensuite devenue l'une des musiciennes les plus admirées.

 
Andy Warhol est l'un des principaux artistes qui ont façonné et influencé le style créatif et les objectifs personnels de Mapplethorpe. Il a développé une fascination pour Warhol et la contre-culture naissante qui était omniprésente à New York au début des années 1970. Comme Mapplethorpe, Warhol était un artiste marginal issu de la classe moyenne. Warhol s'est fait une réputation dans le monde de l'art et a mené une vie opulente à New York. Mapplethorpe et Smith fréquentaient fréquemment les mêmes clubs que le groupe de Warhol, notamment le Max's Kansas City, un bar populaire de New York connu pour sa vie nocturne animée.

Ses premiers pas dans la photographie artistique

 
Mapplethorpe et Smith s'installent à l'hôtel Chelsea en 1969 après avoir été très touchés par Warhol et son film expérimental underground Chelsea Girls (1966), qui y a été tourné. Il est engagé comme photographe pour le magazine Interview, fondé par Warhol, qui couvre les musiciens, les artistes et les célébrités du monde entier. Mapplethorpe commence à mener un style de vie bohème et est parfois un jeune artiste qui a faim, comme beaucoup d'artistes ambitieux qui vivent à la périphérie de la société. Smith et lui ont réalisé leurs œuvres en utilisant des matériaux peu coûteux, notamment du carton, du papier, des découpes de magazines et d'autres objets trouvés dans la rue. Avant que Sandy Daley, leur voisine d'à côté, ne prête à Mapplethorpe son appareil photo Polaroid, l'artiste n'avait pas commencé à prendre des photos de Smith et de lui-même. Il aimait la proximité et la rapidité de reproduction du Polaroid, qui correspondait à l'impatience et à l'impulsivité du photographe. Daley se souvient que lorsque Mapplethorpe a commencé à expérimenter le Polaroid, il a volontairement omis d'acheter des repas afin d'acquérir des pellicules supplémentaires. Les polaroïds qui ont survécu à sa mort le montrent en train de retirer les émulsions d'une feuille de papier, d'y ajouter de l'encre fraîche, puis de les réappliquer sur une autre.

 
L’artiste a rencontré pour la première fois James McKendry, le célèbre conservateur de la photographie et des tirages au Metropolitan Museum of Art, lors d'un dîner en 1971. Quelques mois après sa rencontre avec McKendry, sa carrière créative est transformée. McKendry a invité Mapplethorpe au musée pour voir sa collection de photographies anciennes. Bien que la photographie n'ait pas encore été prise au sérieux en tant qu'art, le photographe est motivé pour utiliser la photographie comme un exutoire créatif. Plus tard, McKendry offre à Mapplethorpe un appareil photo Polaroid pour Noël afin d'encourager son intérêt naissant pour la photographie. McKendry a développé une relation amoureuse forte avec Mapplethorpe à la suite de leur amitié. McKendry a connu des sautes d'humeur dépressives à cause de cet amour non réciproque. En 1975, McKendry a passé l'année à l'hôpital en raison de problèmes de santé dus à sa consommation excessive d'alcool. C'est là que l’artiste photographe a photographié la dernière image de son ami.

L’apogée de sa carrière

 
L'apogée de la carrière du photographe se situe au milieu des années 1970, grâce à ses prodigieux portraits d'amis intimes et de mondains, ainsi qu'à ses études photographiques des aspects les plus sombres du désir sexuel. Mapplethorpe a capturé Smith en 1975 pour son premier album studio éponyme. L’artiste photographe a utilisé l'appartement de Wagstaff comme toile de fond pour montrer son esthétique en noir et blanc. L'image représente une femme androgyne avec un pantalon noir soigné, une chemise blanche rentrée dans le pantalon et une cravate non attachée qui pend autour de son cou. Sa veste négligemment portée est comparée au style d'anciens grands noms de la musique comme Frank Sinatra. Smith et Mapplethorpe ont tous deux atteint un degré de célébrité auquel ils aspiraient depuis longtemps grâce au disque et à la couverture de l'album qui ont été bien accueillis. De plus, le photographe commence à obtenir plus de travail et de visibilité grâce au magazine Interview. Après avoir appris que Mapplethorpe rencontrait Wagstaff, Warhol a accepté l'idée que le photographe devienne un collaborateur plus important du magazine. Il rejoint le "bon cercle" et est fréquemment engagé pour photographier des membres de la royauté en Espagne, en France et en Grande-Bretagne. Entre son travail commercial rémunéré et ses propres photographies, Mapplethorpe voit un vide.