Henry Moore : le sculpteur britannique le plus typique du XXe

Les premiers arts non occidentaux ont joué un rôle important dans l’œuvre d’Henry Moore, les grands modernistes européens l'ont ensuite influencé, et l'humanisme profondément ancré de Moore a permis de réunir toutes ces inspirations.

Son enfance dans une famille nombreuse

 
Le 30 juillet 1898, Henry Moore naît à Castleford, dans le Yorkshire. Septième d'une famille de huit enfants, fils d'un ingénieur des mines et d'une femme au foyer, Moore est poussé par son père, souvent insolvable, à poursuivre ses études et à travailler comme employé. Et lorsque Moore a fini par faire de la sculpture sa profession - une carrière que son père considérait comme un travail difficile - cela a suscité des tensions en raison de l'opposition catégorique de son père au mode de vie physiquement exigeant de l'exploitation minière. Dans son école de Castleford, où plusieurs de ses frères et sœurs étaient allés et où il avait reçu une bourse, Moore commence à modeler l'argile et le bois d'après Michel-Ange.

Ses premières formations

Après avoir brièvement enseigné et participé à la Première Guerre mondiale avec l'unité des Civil Service Rifles, Moore reçoit en 1919 une bourse d'ancien militaire, qu'il utilise pour s'inscrire à la Leeds School of Art comme premier étudiant en sculpture. Il y rencontre Barbara Hepworth, qui a une grande influence sur lui. Deux ans plus tard, Moore obtient une bourse pour s'inscrire au Royal College of Art de Londres. Il y passe beaucoup de temps à faire des recherches dans les collections ethnographiques du British Museum, ce qui a une grande influence sur ses futures œuvres figuratives gigantesques. En 1924, il passe six mois à voyager en Italie et en France et est profondément ému par les œuvres de Giotto, Masaccio et Michel-Ange.

Il s'inscrit à des cours qui se tiennent occasionnellement au Louvre après son retour à Paris. Il découvre également au Musée d'ethnographie de Paris un moulage en plâtre de la Chacmool, une sculpture aztèque datant d'environ 900 à 1000 après J.-C., qui a un impact significatif sur ses premières œuvres (la sculpture originale est conservée dans la collection du Museo Nacional de Antropologia, à Mexico). Le Chacmool a soutenu sa propension à sculpter des formes simples et directes qui se concentrent sur leur volume et leur forme.

Sa rencontre avec Hepworth

 
Après avoir terminé ses études, l’artiste sculpteur obtient un poste d'enseignant de sept ans au Royal College of Art de Londres. Il obtient sa première commande publique du métro de Londres pour West Wind en 1928. À cette époque, il épouse Irina Radestsky, une étudiante en peinture de Kiev, et tous deux s'installent dans un quartier du nord de Londres avec d'autres artistes, auteurs et architectes, dont Barbara Hepworth, Ben Nicholson, Naum Gabo et Piet Mondrian.

En 1932, Moore est nommé à la tête du département de sculpture de la Chelsea School of Art. Il s'associe avec Hepworth, son compagnon Ben Nicholson et un certain nombre d'autres modernistes abstraits de l'époque pour contrôler la Seven and Five Society.

 
Ils se rendent souvent ensemble à Paris pour admirer les œuvres de Picasso, Braque et Giacometti. Après avoir été l'un des organisateurs de la London International Surrealist Exhibition en 1936, Moore met un terme à son bref intérêt pour le surréalisme. Il se consacre à nouveau à ses peintures figuratives modernistes, vendant la Mère et l'Enfant de 1937 à un collectionneur privé dont l'exposition publique de l'énorme pièce déclenche deux ans de protestations et de controverses dans son quartier conservateur de Hempstead.

 
Lorsque la Seconde Guerre mondiale éclate, Moore est contraint de quitter son emploi d'enseignant et d'accepter un contrat d'artiste de guerre. À cette époque, il crée un certain nombre de tableaux montrant des Londoniens cherchant à se réfugier sur les quais des stations de métro pour échapper aux bombardements. Il a décrit comment les figures, qui étaient réparties le long des quais et ressemblaient presque à des cocons ou à des créatures en hibernation, l'ont choqué car elles étaient si semblables à ses propres sculptures. En 1940, après l'attaque de sa propre maison, Moore s'installe dans une ferme près de Perry Green, où il vit et travaille jusqu'à la fin de sa longue carrière.

La fin de sa carrière

Moore se rend pour la première fois en Amérique en 1946 pour assister à son exposition au Museum of Modern Art de New York. Lorsque sa fille Mary naît et que sa mère décède au même moment, ses œuvres, généralement à figure unique, changent pour représenter sa nouvelle structure familiale, et il développe un intérêt pour le motif de la mère et de l'enfant. Mais il commence également à produire un art plus abstrait. Il s'intéresse à la notion de trou dans les formes autrefois intégrées de ses sculptures et au contraste entre les espaces positifs et négatifs. Son premier bronze public important, Family Group, est achevé en 1950 et commandé par une école secondaire de Stevenage. Les œuvres publiques de Moore sont constamment demandées tout au long des années 1950. Ses sculptures se vendent à des prix nettement plus élevés, ce qui lui permet de devenir un artiste international de premier plan. L'arrivée d'apprentis et d'assistants dans l'atelier de Moore est une réponse réaliste aux commandes plus importantes et plus complexes qu'il reçoit, comme la Reclining Figure de l'UNESCO, mais elle provoque également la condamnation de certains puristes du monde de l'art.

Dans les années 1970, Moore est l'un des artistes vivants qui connaît le plus grand succès commercial au monde, ses œuvres étant présentées dans plus de 40 expositions par an. La Fondation Henry Moore, qui gère aujourd'hui sa maison comme une galerie et un musée et encourage la préservation et la promotion de ses œuvres publiques, a été créée vers la fin de cette décennie. Il a reçu plusieurs récompenses, notamment un titre de chevalier en 1951 (qu'il a refusé), le titre de Compagnon d'honneur en 1955 et l'Ordre du mérite en 1963. Il a également accédé au poste d'administrateur de la Tate et de la National Gallery.

L’héritage laissé par Moore au monde

 
Au cours de sa vie, Moore a initié un large public à des styles contemporains tels que le surréalisme et le primitivisme, et il est devenu le père de la sculpture moderne en Angleterre, en Amérique et dans d'autres pays. En fait, il est pratiquement synonyme des nombreuses institutions internationales dont les plus grandes sculptures publiques se dressent à l'extérieur et symbolisent leur mission humanitaire. Depuis sa disparition, sa réputation a souffert, en partie à cause de l'abondante production de ses dernières années et en partie à cause d'un dégoût pour son humanisme sentimental et quelque peu étouffant. Mais il est indéniable qu'il a exercé une influence considérable sur la génération qui lui a succédé, inspirant des personnes aussi différentes qu'Eduardo Paolozzi, William Turnbull et - parce qu'ils avaient été ses assistants dans le passé - Anthony Caro et Phillip King.