Richard Serra : au cœur de la sculpture minimaliste d'un amoureux de l’acier

Richard Serra est l'un des plus grands sculpteurs et peintres américains de l'ère post-expressionniste abstraite. Son travail a contribué de manière significative au développement de la tradition de la sculpture abstraite moderne dans les années qui ont suivi le minimalisme, depuis la fin des années 1960 jusqu'à aujourd'hui. Son travail sensibilise à la capacité de la sculpture à être expérimentée physiquement et visuellement par les spectateurs, souvent dans un environnement spécifique, voire extrêmement public.

Une âme d’artiste dès sa plus tendre enfance

Richard Serra est le deuxième fils d'un père espagnol et d'une mère juive russe. Il a grandi avec sa famille au milieu des dunes de sable de San Francisco. Il est surtout confiné à sa vie de famille et n'a que peu de contacts avec le monde extérieur ou les beaux-arts. Le temps passé sur les chantiers navals, où son père était tuyauteur, lui a fourni certaines de ses premières inspirations créatives.

Lorsqu'un navire pétrolier a été lancé au Marine Shipyard de San Francisco le jour du quatrième anniversaire de l’artiste, il affirme que les fondements de son œuvre ont commencé à prendre forme. Plus tard, il se souvient en particulier de l'énorme courbure horizontale de la coque du navire et de la légèreté et de la vitesse contradictoires qui l'avaient stupéfié alors qu'il filait sur la mer. C'est à cette époque que Serra a commencé à dessiner, ce qui, selon lui, l'a aidé à développer son imagination et son inventivité et lui a donné la confiance en soi dont il avait besoin pour réaliser son potentiel artistique.

Son amour de la peinture

À l'université de Californie, Santa Barbara, Serra obtient une licence en littérature anglaise en 1961. Il avait subvenu à ses besoins lorsqu'il était étudiant en travaillant dans une usine sidérurgique, un travail qui influencera plus tard ses peintures. En 1961, Serra commence ses études de maîtrise à l'université de Yale, où il reçoit des cours de peinture de ses contemporains Brice Marden, Chuck Close et d'autres personnes, dont il se souvient à l'époque comme étant pour la plupart des élèves plus avancés. Serra a étudié à Paris en 1964-1965, où il a consacré beaucoup d'efforts à la création d'une reconstitution de l'atelier de Brancusi. Serra accepte Brancusi comme un exemple faisant autorité, bien qu'il affirme par la suite n'avoir eu que peu de connaissance du maître moderniste ou de l'état actuel de la sculpture à cette époque.

L'année suivante, l’artiste sculpteur a fait un voyage en Italie, où il a commencé à peindre une série de grilles dans des teintes arbitraires. Plus tard, Serra a abandonné cette approche après avoir appris qu'Ellsworth Kelly peignait de manière similaire dans une édition récente d'Art News. L'œuvre Las Meninas de Velásquez que Serra a vue lors d'un voyage en Espagne lui a fait réaliser à quel point il était mécontent des restrictions bidimensionnelles de la peinture. L'incident a essentiellement modifié la trajectoire de la carrière créative de Serra ; peu après, cherchant une nouvelle direction, il a commencé à réaliser des œuvres d'art en utilisant des animaux vivants et, dans certains cas, des animaux empaillés en cage. Le tollé général suscité par l'inclusion d'animaux vivants dans sa première performance solo à la Galleria La Salita de Rome en 1966 est si intense que les autorités locales ferment rapidement l'endroit.

L’ère de la sculpture et ses œuvres les plus marquantes

À son retour au pays en 1966, Serra s'installe à New York, où il commence à créer ses premières sculptures en caoutchouc, qui auraient été influencées par le mouvement horizontal de la peinture de Jackson Pollock, Mural (1943). Serra a créé sa série Splash entre 1968 et 1970. Ces pièces semi-sculpturales sont inspirées par le fait que l'artiste déverse du plomb fondu dans la gouttière, ou la jonction, où le plan du sol et le mur vertical de l'atelier se rencontrent. Les critiques et les historiens de l'art ont rapidement commencé à classer les œuvres de Serra dans la catégorie du Process Art, tout comme celles de ses contemporains qui soulignaient également une convergence dans leur travail entre l'action, l'environnement et le support.

Les sculptures métalliques massives pour lesquelles le sculpteur est le plus connu aujourd'hui peuvent être considérées comme le précurseur direct de la série Prop, que l'artiste a commencé à réaliser en 1969. Les Props sont peut-être aussi le point de départ de l'évocation par Serra de ses premiers souvenirs du navire pétrolier frôlant la surface de l'océan, car ils sont des explorations de l'équilibre, du poids et de la gravité.

L’artiste sculpteur a aidé son ami et collègue Robert Smithson à créer la sculpture environnementale Spiral Jetty en 1970. La notion de spécificité du site, ou le phénomène selon lequel une œuvre d'art est conçue et créée comme une partie intrinsèque de son environnement, a été renforcée par l'exposition de Serra à l'art environnemental dans ce cas (cela avait été implicite, bien que subtilement, dans la série Splash). Au fur et à mesure qu'il travaillait dans des formats plus grands, Serra s'est intéressé aux espaces que l'œuvre d'art elle-même générait (ou mettait en évidence) ainsi qu'à la relation physique et visuelle de l'œuvre d'art avec le spectateur. Les Spirales et les Ellipses de l’artiste sculpteur, qui poussent l'observateur à se déplacer autour de l'œuvre et à s'engager avec elle de manière somatique (c'est-à-dire, somatiquement) aussi bien que visuellement, sont des exemples d'œuvres qui en témoignent.

Ces thèmes, ainsi que d'autres, sont toujours d'actualité dans l'œuvre de Serra. Bien que cet artiste se distingue nettement de la position héroïque de Pablo Picasso, Julio González et David Smith, qui étaient des pionniers modernistes dans l'art de la sculpture soudée, la majorité de ses œuvres récentes à grande échelle sont soudées en acier Cor-Ten. À la fin des années 1960, Serra a commencé à expérimenter l'art vidéo, créant son premier des nombreux films d'art vidéo, Hand Catching Lead, en 1968. On peut voir l'artiste tenter continuellement de recueillir des fragments de plomb qui tombent du haut du cadre de Hand. Serra considère que ses vidéos nous aident à mieux comprendre ses sculptures, et il en a depuis produit un certain nombre d'autres qui utilisent le métal, en particulier l'acier, son matériau de prédilection.

Comme la plupart des New-Yorkais, l’artiste a baigné dans la danse et la musique pendant ses années de formation. Il s'est engagé dans des performances et des installations avec Yvonne Rainer, Stephen Reich et Joan Jonas après avoir réalisé que les éléments d'espace et d'équilibre qui caractérisent les œuvres de musique et de danse étaient comparables aux siens en sculpture.