David Smith : le pionnier de l’utilisation du métal soud&eacute

David Smith est l'un des meilleurs sculpteurs américains du XXe siècle. Il a créé une mythologie complexe autour de cette tâche difficile et a souvent parlé des expériences formatrices qu'il a vécues en tant que jeune homme travaillant dans un atelier de carrosserie.

La découverte de sa passion

En 1921, la famille de David Smith quitte Decatur (Indiana), où il est né en 1906, pour s'installer à Paulding (Ohio). Le père de David Smith dirige une entreprise de téléphonie et se lance dans l'invention, tandis que la mère de David Smith travaille comme enseignante. L’artiste sculpteur était l'arrière-petit-fils d'un forgeron. Smith abandonne l'université après seulement un semestre et commence à travailler dans l'usine de véhicules Studebaker de South Bend, dans l'Indiana, en 1925. C'est là qu'il acquiert les compétences en soudage par points et en brasage dont il aura besoin pour le reste de sa carrière créative.

Les débuts d’un autodidacte

Smith passe d'abord quelque temps à Washington, D.C., avant de s'installer à New York en 1926. Après s'être inscrit à l'Art Students League, où il passe les cinq années suivantes à étudier la peinture et le dessin, il rencontre rapidement sa première femme, la sculptrice Dorothy Dehner. Il n'a jamais reçu d'enseignement formel en sculpture. Cependant, son professeur de l'Art Students League, Jan Matulka, l'a encouragé à commencer à inclure des aspects tridimensionnels dans ses peintures. C'est à cette époque que le sculpteur a commencé à réaliser des œuvres ressemblant à des reliefs, qui ont ensuite évolué vers des pièces plus sculpturales et ressemblant à des objets. L’artiste se lie d'amitié avec l'écrivain et artiste John Graham par le biais de l'Art Students League, et c'est par l'intermédiaire de Graham qu'il entre en contact avec les grands artistes new-yorkais Stuart Davis, Willem de Kooning et Arshile Gorky.

Par le biais de réimpressions dans la revue française Cachiers d'Art, Graham expose également Smith aux sculptures en métal soudé de Pablo Picasso et de Julio Gonzalez à la fin des années 1920. C'est à ce moment-là que Smith a eu une révélation : il a compris qu'il pouvait utiliser les méthodes industrielles qu'il avait apprises en tant qu'ouvrier compétent pour créer des œuvres d'art. En 1932, Smith achète du matériel de soudure et, en 1933, il commence à louer un espace dans la souderie Terminal Iron Works à Brooklyn. Au cours des années suivantes, il expérimente le travail du métal, produisant des sculptures à petite échelle, plus abstraites, qui utilisent des matériaux trouvés et les langages formels du cubisme et du surréalisme, ainsi que des plaques en relief comme les Medals for Dishonor (1937-40), à forte connotation politique. En 1938, il présente sa première exposition personnelle à la East River Gallery de Marian Willard, qui comprend des dessins et des sculptures en métal soudé.

De plus en plus proche de la sculpture

En 1940, Smith et Dehner s'installent définitivement dans leur propriété de Bolton Landing, dans le nord de l'État de New York. En l'honneur de son atelier de Brooklyn, il donne à la ferme le nom de "Terminal Iron Works". Après ce changement, il y a eu une période de deux ans de production plus faible, pendant laquelle Smith a évité le service militaire en travaillant dans une fabrique de locomotives. Le jeune talent produit beaucoup d'œuvres dans les années 1940, travaillant sous l'influence du surréalisme pour développer une esthétique de la sculpture qui encadre des formes abstraites et métamorphiques dans un espace cubiste volontairement aplati. Dans ces œuvres, le sculpteur met l'accent sur le regard, en particulier sur le regard à partir d'un point de vue unique et fixe. Contrairement au peintre qui s'efforce de donner l'apparence de la tridimensionnalité dans le médium bidimensionnel qu'est la peinture, il a développé ce qui pourrait être considéré comme un aplatissement des formes sculpturales. Smith s'est intéressé à la jonction entre la peinture et la sculpture ainsi qu'à la science de la perception.

L’artiste a remporté deux prix Guggenheim en 1950 et 1951 après avoir commencé à enseigner au Sarah Lawrence College à la fin des années 40. Grâce à cet apport d'argent, l'artiste a pu accroître la portée et l'ambition de son travail et consacrer tout son temps à la création artistique. Les possibilités créatives et matérielles de son procédé de soudure de l'acier ont permis à Smith de produire d'énormes sculptures émouvantes qui ressemblent à des esquisses dans l'espace, comme Hudson River Landscape (1951). Ces pièces imitent la technique spontanée, inspirée de l'automatisme, préférée par de nombreux peintres de la New York School, grâce à leurs lignes fluides et à leur construction ouverte, qui révèlent non seulement la formation formelle de Smith en tant que dessinateur et peintre, mais aussi sa formation formelle en tant que dessinateur et peintre.

Son crépuscule

L’artiste sculpteur a commencé la série des Cubi (1961-65), qui est sans doute son corpus d'œuvres le plus connu, en 1961. Ces sculptures sont constituées de formes géométriques en acier inoxydable, généralement rectilignes, assemblées de façon désordonnée pour ressembler au corps humain. Ces œuvres, comme beaucoup de ses œuvres précédentes, explorent le concept de formes tridimensionnelles semblant exister dans un royaume plat et pictural à partir d'un seul point de vue. Contrairement aux sculptures peintes de Smith de la série contemporaine Zig (1961-64), la plupart de ces pièces ont des surfaces extrêmement brunies qui produisent des motifs pratiquement calligraphiques, évoquant l'aspect du travail au pinceau sur une peinture expressionniste abstraite. En réalité, David a également produit un certain nombre de peintures inspirées de ses sculptures cubistes. Pour ces peintures, les sculptures étaient disposées sur un fond blanc, et de la peinture en aérosol était utilisée pour créer des images négatives qui reliaient davantage les sculptures de Smith à sa formation en peinture et en dessin.

En 1962, Smith reçoit la commande d'une toute nouvelle pièce pour un événement culturel à Spoleto, en Italie. Il a eu le droit d'utiliser librement une fonderie d'acier abandonnée dans la ville de Voltri pour produire cette pièce. Une période de création frénétique est stimulée par l'environnement, qui ressemble étrangement à son ancien studio de Terminal Iron Works, ainsi que par la grande disponibilité des fournitures et des aides. Au cours de son séjour d'un mois, Smith a créé 27 sculptures, collectivement appelées la série Voltri. Il a commandé une quantité importante d'acier de l'installation pour la ramener aux États-Unis, tant il a été impressionné par l'endroit. Là, il continue à créer de nouvelles sculptures en utilisant les matériaux de Voltri, qu'il appelle la série Voltri-Bolton ou Voltron (1962-63).

Smith est malheureusement décédé en 1965, à l'apogée de sa croissance créative et professionnelle, des suites de blessures reçues dans un accident de voiture à Bennington, dans le Vermont.