Une belle collection suisse hors les murs
A propos de l’exposition « Chefs-d’œuvre du musée Langmatt. Boudin, Renoir, Cézanne, Gauguin… » visible à la Fondation de l’Hermitage de Lausanne jusqu’au 3 novembre, puis à Cologne et à Vienne en 2025.
Lumière ! L'exposition « Chefs-d'œuvre du musée Langmatt » qui se tient à la Fondation de l’Hermitage à Lausanne jusqu'au 3 novembre est l’un de ces événements exceptionnels dont raffolent les amateurs d’art moderne. Une certitude de retrouver des grands noms rassurants puisque tout le monde les connaît. Une opportunité rare d’admirer les œuvres d’art achetées par un couple suisse en dehors du cadre habituel où elles sont visibles, à savoir le musée Langmatt, qui fut la villa personnelle du couple à Baden, construite sur mesure par l’architecte Karl Moser et actuellement en travaux. Et le plaisir envoûtant d’avoir l’impression de faire un peu la connaissance de deux riches amoureux collectionneurs qui furent également amoureux de l’art français. Ca fait rêver… Se côtoient en effet sur les cimaises de Lausanne de véritables trésors impressionnistes acquis principalement entre 1908 et 1919 par Sidney et Jenny Brown, qui ont écumé les galeries d’art parisiennes et les ventes publiques, notamment conseillés par le marchand d’art Ambroise Vollard et le collectionneur Georges Viau, constituant ainsi l'une des plus prestigieuses collections d'Europe avec des œuvres majeures de Monet, Renoir, Cézanne, Pissarro, Sisley, Degas... Cerise sur le gâteau : avec ses larges baies vitrées, la Fondation de l’Hermitage rend compte à merveille des jeux de lumière qui préoccupaient tant les peintres impressionnistes, recréant une atmosphère digne de leurs recherches.
Parmi les tableaux exposés à Lausanne figurent notamment La barque, d'Auguste Renoir (vers 1878) et Les Glaçons, effet de crépuscule, de Claude Monet (1893), ainsi que des œuvres plus intimes et d’autant plus émouvantes comme La Natte, de Renoir, ainsi qu’un nu de Degas. Cette exposition célèbre non seulement le 150e anniversaire du mouvement impressionniste, mais aussi l'importance de la collection de Sidney Brown (1865-1941) et Jenny née Sulzer (1871-1968), ayant acheté ces œuvres d’art à vendre à une époque où l'impressionnisme était encore considéré comme un mouvement avant-gardiste. Donc à leurs risques et périls, financièrement parlant. Ils s’en fichaient pas mal. Ils avaient les moyens, donc ils achetaient les peintures qu’ils aimaient. Et comble du romantisme : c’est pendant leur voyage de noces à Paris, après leur mariage en 1896, qu’ils avaient complètement flashé sur l’art français. En achetant d’abord deux tableaux à la galerie d’art Georges Bernheim : un Paysage de Paul-Désiré Trouillebert dans l’esprit de Camille Corot, et les Laveuses au bord de la Touque d’Eugène Boudin.
Comme l’écrit Guillaume Morel dans le numéro de septembre de Connaissance des arts, « après leurs premiers coups de cœur parisiens, c’est par des artistes de la Sécession munichoise que Sidney et Jenny Brown-Sulzer débutent leur collection. Ils se rendent chaque année en Allemagne et achètent des tableaux de Franz von Stuck, de Leo Putz, de Julius Exter. Pour les présenter, ils font bâtir en 1904 une annexe dotée d’une bibliothèque et d’une galerie éclairée d’une verrière zénithale. » Mais finalement, ils revendent presque tout ça, pour se consacrer à l’art français à partir de 1908.
Il faut dire qu’à l’époque, la peinture française est en réalité très tendance en Suisse. Les Brown-Sulzer ont par exemple des copains, les Hahnloser, qui achètent des œuvres d’art signées Bonnard, Vuillard, Matisse… Vous voyez le genre. N’empêche que Sidney et Jenny sont les premiers collectionneurs suisses à avoir acheté en 1908 un tableau de Cézanne et un autre de Gauguin. Et toc. Pour couronner le tout, c’est la même année qu’ils rencontrent Matisse dans son atelier à Paris, où ils font aussi la connaissance du fameux Sergueï Chtchoukine, le collectionneur russe qui composa la plus impressionnante collection d’art moderne du monde entre 1898 et 1914 et qui justement commence alors à s’intéresser sérieusement au peintre. De quoi motiver. Voilà donc nos amoureux suisses repartis avec trois études de nus féminins à l’encre, signés Matisse.
Plus tard, ils craqueront plutôt pour un Fragonard, qui leur coûtera huit tableaux impressionnistes, et puis ils se passionneront aussi pour les céramiques chinoises de la dynastie Han à la dynastie Qing, les tapis d’Asie, l’orfèvrerie, le védutisme vénitien, le mobilier français du XVIIIe siècle… Bref, ils ne risquaient pas de se lasser.
Petit rembobinage : pourquoi étaient-ils riches, au fait ? Sidney Brown était un ingénieur et homme d'affaires suisse, issu de la célèbre famille Brown, cofondatrice de la société « Brown, Boveri & Cie (BBC) », qui deviendra plus tard ABB, un géant dans les technologies électriques. Jenny Sulzer venait quant à elle de la riche famille industrielle Sulzer, une autre dynastie importante de l'industrie suisse. Mais elle, en prime, avait reçu une formation de peintre à Munich. Le couple, marié en 1896, partageait donc une passion commune pour l'art. Les Brown-Sulzer se sont ainsi constitués une des plus belles collections d'art français en Suisse au tournant du 20e siècle. On parle d’eux aujourd’hui comme des mécènes et collectionneurs éclairés, très en avance sur leur temps, puisqu’à cette époque, l'impressionnisme n'était pas encore reconnu dans toutes les sphères artistiques comme un mouvement majeur.
Quand, en 1900, le couple fait construire sur une vaste zone herbeuse une magnifique maison dans la ville de Baden, près de Zurich, à savoir la Villa Langmatt (du mot allemand pouvant se traduire par longue prairie ou grande étendue herbeuse), ce n’est pas seulement pour y résider. Cette villa avait également pour mission de servir d'écrin pour leur collection d'art. Ils y organisaient d’ailleurs des expositions privées et accueillaient des artistes et intellectuels de leur époque. Sidney et Jenny avaient donc méticuleusement sélectionné des œuvres qui reflétaient leur sensibilité et leur admiration pour les avant-gardes de la fin du 19e siècle.
Après la mort de Sidney Brown en 1941, Jenny Sulzer a continué à enrichir et à préserver leur collection. À sa mort en 1968, leur héritage artistique est devenu une part précieuse du patrimoine suisse. Conformément aux souhaits du couple, la Villa Langmatt est devenue un musée en 1990. Aujourd'hui, le Musée Langmatt abrite leur exceptionnelle collection d'art impressionniste et de mobilier d'époque, permettant aux visiteurs de plonger dans l'univers artistique et culturel du couple. La villa elle-même, avec son architecture élégante et son magnifique parc, est un exemple parfait du style de vie bourgeois des collectionneurs d'art de la fin du 19e et début du 20e siècle.
Le musée Langmatt à Baden est actuellement fermé pour des travaux de rénovation complète, prévus jusqu'au printemps 2026. Cette rénovation inclut des améliorations majeures du bâtiment et du parc entourant la villa, et pendant la fermeture, une sélection d'environ 50 tableaux impressionnistes, incluant des œuvres de Renoir, Monet et Cézanne, est donc en tournée dans plusieurs musées européens. Une initiative qui permet de maintenir la visibilité de la collection : Sidney et Jenny auraient été contents. L’histoire ne dit pas, par contre, s’ils auraient apprécié que ce soit la vente de trois de leurs tableaux de Cézanne chez Christie’s en 2023 qui permette de rassembler les fonds nécessaires aux travaux...
Article écrit par Valibri en Roulotte
Illustration : Auguste Renoir, La barque, vers 1878
Huile sur toile, 54,5 x 65,5 cm
Museum Langmatt, Baden Photo © Peter Schälchli, Zürich