Présentation de Mark Rothko

Mark Rothko est un artiste peintre américain d'origine lettone qui a eu une grande influence dans le monde de l'art d'après-guerre. Rattaché à l'expressionnisme abstrait, ses toiles se distinguent par leur palette aux couleurs lumineuses et par leur caractère spirituel.

Enfance et jeunesse

Mark Rothko, de son vrai nom Markuss Rotkovičs, est né le 25 septembre 1903 à Dvinsk (actuelle Daugavpils) en Lettonie dans une famille juive. Benjamin d'une famille de quatre enfants, son oncle puis son père émigrent aux Etats-Unis afin d'échapper au pogroms et autres persécutions dont sont victimes les juifs dans l'Empire Russe de l'époque. Quelques mois plus tard, en 1913, Markus et sa mère les rejoignent à Portland mais son père décède peu de temps après. A 9 ans il est ainsi orphelin de père et vit plus ou moins dans la pauvreté.

Il contribue aux besoins de la famille en travaillant comme vendeur de journaux ainsi que dans l'entrepôt de son oncle avant d'obtenir une bourse pour l'Université de Yale en 1921. Brillant élève, il est sensé y poursuivre des études afin de devenir avocat ou ingénieur mais sa bourse n'étant pas renouvelée, il quitte l'Université. Il enchaine alors les petits boulots tels que serveur ou coursier et enseigne le dessin dans une école juive. Il s'installe ensuite à New-York où il intègre à 20 ans la Parsons New School for Design. En 1932, Rothko épouse Edith Sachar, de laquelle il se séparera cinq ans plus tard. En 1938, craignant que la montée du nazisme en Europe n'entraine une déportation des juifs américains, Rothko obtient la citoyenneté américaine, et deux ans plus tard il change officiellement de nom, Markus Rothkowitz est désormais Mark Rothko. Il aura deux enfants, de sa compagne Mary Ellen Beistle, Kate, née en 1950 et Christophe, né en 1953.

Les débuts dans le monde de la peinture

Rothko est un intellectuel qui s'intéresse beaucoup aux arts et à la philosophie, et plus précisément à la mythologie grecque et aux écrits de Nietzche. Un modèle féminin lui inspire ses premières toiles figuratives et expressionnistes qui mettent en scène des paysages, des intérieurs, des scènes urbaines, des natures mortes. Il réalise même un autoportrait et des subways paintings. Progressivement, et frustré par ce modèle féminin dont il n'arrive pas à retranscrire les émotions dans ses tableaux, il se détache du figuratif et bascule dans sa "période mythologique", inspirée de la mythologie antique et de ses lectures de Nietzche.

Avec Adolph Gottlieb et huit autres artistes peintres, ils se rassemblent en 1935 pour former The Ten (le Groupe des dix), qui rassemble jusqu'en 1940 des artistes contemporains, qui renouvellerons la peinture abstraite aux Etats-Unis. En effet, ces jeunes peintres ayant connu la guerre ainsi que la Grande Dépression, ressentent le besoin de se détacher de la peinture figurative en inventant un style de peinture régénératrice. A partir de 1942, leurs tableaux sont rassemblés par Peggy Guggenheim dans sa galerie new-yorkaise, avec l'exposition intitulée Art of this Century.

Un artiste affirmé

Mark Rothko construit petit à petit son style, multipliant ses sources d'inspiration. Dans les années 1940, ses toiles sont de plus en plus symboliques avec une influence surréaliste. Ses œuvres les plus célèbres se présentent alors sous la forme de grands champs d'aquarelle colorés. C'est finalement à la vue d'une toile d'Henri Matisse, "L'Atelier Rouge" (1911), pour laquelle Rothko à un coup de cœur en la voyant en 1949 au MoMA, que l'artiste fixe son style. La composition en rectangles et la dominance de la couleur rouge vont fasciner le peintre. Dès lors, il travaille ses toiles à l'aide de grands aplats de peinture mobilisant des couleurs lumineuses, tendant de plus en plus vers le monochrome. Il s'impose alors comme l'un des maîtres de l'expressionnisme abstrait, et, ne titrant plus ses tableaux, il amène le spectateur à interpréter et à terminer son œuvre sur le plan spirituel.

A la même époque, l'expressionnisme abstrait se sépare en deux courants, l’action painting, qui repose sur le geste et dont le chef de file est Jackson Pollock, et le color field painting, littéralement « peinture du champ coloré », identifié par Clément Greenberg qui, comme son nom l'indique s'appuie sur la couleur. Rohtko refusera cette étiquette, la caractérisant d'"aliénante", la couleur n'étant pour lui qu'un instrument. Dans les années 1950 et 1960, il emploie des teintes plus foncées et des couches nombreuses et texturées, avec notamment les panneaux d'une chapelle à Houston, qui portera son nom. Il reçoit ainsi de grandes commandes publiques tout au long de sa carrière.

Ses assistants décrivent Rohtko comme un artiste contemplatif, qui passe un temps considérable à regarder ses œuvres et à scénographier ses expositions, allant jusqu'à modifier la disposition de ces dernières seulement quelques heures avant leur ouverture. Il refuse également d'encadrer ses toiles afin de ne pas leur donner de limites.

Fin de vie et postérité

Malade à la suite d'un anévrisme de l'aorte, dépendant à l'alcool et à la cigarette et profondément dépressif, le peintre met fin à ses jours à le 25 février 1970, à seulement 66 ans en ingérant des barbituriques et en s'ouvrant les veines. La même année, une exposition lui est dédiée au MoMA et de nombreuses rétrospectives ont lieu partout dans le monde, de la Tate Modern de Londres à la Hamburger Kunsthalle de Hambourg en passant par la National Gallery of Art de Washington, D.C. En mai 2012, son œuvre "Orange, Red, Yellow", réalisée en 1961, est vendue aux enchères pour la somme de 87 millions de dollars. Mark Rothko a ainsi marqué l'Histoire de l'art contemporain, reconnu de son vivant comme un artiste peintre talentueux et un pionnier de l'art abstrait.